FRAGMENTS MÉMORIELS SUR LES PLANTEURS FRANÇAIS À CUBA
ET LEUR DESCENDANCE : 2.

    Après que les réfugiés français de Saint-Domingue créent les premières plantations de café dans l’Est de Cuba tandis que se déclare sans eux la nouvelle République d’Haïti, l'un d'entre eux, l’entreprenant Casamajor (1763-1842), né à Sauveterre de Béarn, qui a opté à Cuba pour la nationalité espagnole, est devenu un personnage central de l’activité économique locale. Tout en étant lié à des activités de traite négrière et de corsaires, il délimite et vend des parcelles dans les montagnes encore vierges de Yateras, dominant la rivière Guaso où se créera par la suite la ville de Guantánamo, pour que s’installent ses compatriotes prêts à se lancer dans cette prometteuse production. Il reproduit l'expérience qu'il avait fait auparavant dans le massif de la Gran Piedra, près de Santiago, dont la plantation-musée de la Isabelica est un reste contemporain.

    En 1876, le voyageur français Hippolyte Piron, lui-même né dans une de ces plantations délimitées par Casamayor près de Santiago de Cuba, écrit que beaucoup d’administrateurs des plantations de café et d’indigo étaient béarnais. Il ne portait d’ailleurs pas dans son cœur ces esclavagistes qu’il juge brutaux, lui-même écrivant après l’abolition de 1848. A cette époque les Basses-Pyrénées (aujourd’hui Pyrénées-Atlantiques) est le département où se note le plus d’émigration vers Cuba, phénomène plus marqué dans la partie béarnaise que dans la partie basque.

    Quand je vais à la rencontre de René Bénégui Capdepon et de son épouse Lina née Mondet, en 1993, un 4x4 bien nécessaire me conduit pendant une trentaine de kilomètres sur la pente continue de Guantanamo à Felicidad de Yateras. Je passe, sans le connaître encore, devant le ranchón de Pipi Goulet haut lieu du changüi rural local ; et continue encore un peu plus haut, au nord-est. La vue d’une maison à balustrade de bois[1], d’un style plutôt montagnard français, mais tropicalisé, signale l’arrivée dans la plantation El Ermitaño (L‘Ermitage).

    J’apprends que la famille Bénégui vient… du canton historique de Sauveterre de Béarn, comme Casamayor deux siècles auparavant. René a à ce moment 68 ans. Son père, Jean-Baptiste Bénégui était arrivé en 1893[2] à Cuba, mais il lui faudra 10 ans pour prendre la tête d'une la plantation orientale El Infierno.

    Laurent Bénégui nous conte en 2021, que, parti cette année-là à l’aventure, sans le sou sur un bateau à destination de l’Argentine, il ne remonte pas à bord à la fin de l’escale de La Havane. Après avoir été ouvrier boulanger, il rencontre au fil du temps le planteur Pierre/Pedro Bélon (localement transcrit Belón)[3], qui vient lui aussi des Pyrénées-Atlantiques (né en 1852 dans la commune de Saint-Boès). Celui-ci lui offre de participer à son projet d’acheter de grandes surfaces de terre dans l'Est de Cuba, en lui prêtant le montant qui l’aidera à s’établir. Au moment où Pierre Belon lui tend ainsi la main, ce dernier, arrivé en homme seul et sans famille (c'est un enfant trouvé) est déjà installé dans une grande plantation, El Diamante. Il n'a d'ailleurspas créé cette dernière, qui a déjà une histoire. Elle a appartenu à une Mme Coureau, puis face aux dettes de cette dernière a été mise sous séquestre par une banque. Belon a visiblement tiré parti de la baisse de valeur d'El Diamante. Ensuite, ses affaires ont tellement prospéré que, selon des dires familiaux, il a aussi pu acheter une autre caféière, parmi les plus réputées de Yateras, Monte Verde. Auparavant Monte Verde avait appartenu au plus important propriétaire de Yateras, Federico Lescaille, qui y possédait 146 esclaves, le chiffre le plus important dans toute la juridiction de Guantanamo. Un moment favorable aux indépendantistes, ce franc-maçon abrita ses intérêts par le choix de la monarchie espagnole.

    A cette époque d'avant la première guerre d'indépendance, le voyageur états-unien Samuel Hasard décrit ainsi Monte Verde : c'est "probablement la meilleure hacienda de cette région, de grande dimension et très bien entretenue. (...) La maison d'habitation est grande et jolie, avec un charmant jardin à l'arrière. Les terrains de caféiers et autres productions végétales sont amples et beaux".

    À la suite du désastre subi par les caféières dans les guerres d’indépendance et du départ de nombreux colons français à partir des  années 1860 (cf le 1^er volet sur les sœurs Bégué Bélon) le prix des terres, dans cette région sont redevenues très basses.

    Ainsi l’apparente continuité entre le Béarnais du début du XX^e siècle et Casamayor (et plusieurs de ses associés) passé du Béarn à Saint-Domingue puis Cuba est moins évidente qu’au premier abord. Ce qui est commun est la continuité du Béarn comme terre d’émigration avec le Nouveau Monde (Saint-Domingue, Cuba, Argentine..). Pour Jean-Baptiste Bénégui le passé des planteurs français dans la région et une présence continuelle de cette communauté, devait tout de même résonner, en plus du calcul économique. Pedro Belón, qui a acheté dans les années 1880 El Diamante, a eu, lui, une fréquentation des rescapés de l’émigration plus ancienne, en particulier la famille Bégué.

    Jean-Baptiste, qui fera de nombreux voyages en France, embarque au Havre en 1907 en compagnie des compatriotes Pierre « Bègue » ou plutôt Bégué (autre béarnais) et Charles Dérivet (1877-1935), qui n’a que quinze ans (et épousera par la suite une fille de Pierre Belon, Chiquita).

    Dans l’Infierno, René nous affirme que son père travaillait avec le chiffre étonnant de deux cents Haïtiens, avec eux la machete à la main, tient-il à préciser et leur parlant créole. La même chose se passait dans les autres caféières. En effet, son arrivée à Cuba correspond au moment où il y avait le plus de travailleurs haïtiens à Cuba, bientôt chiffrés en centaines de milliers.

    Le municipio de Yateras où Jean-Baptiste s’installe non loin de son ami propriétaire est celui où les plantations de café des Français ont été les plus nombreuses de la province de Guantanamo.[4] Il constitue l'extrêmité Est d'un axe où se disséminent de nombreuses autres plantations de Français : Bayate, Monte Rus, Monte Libano...

 

  
Sur la photo que montre René Bénégui, il y aurait son père et les deux personnes qui l'ont aidé à s'installer par un prêt (une serait appelée Soler).

    Le nom de Bénégui vient s’ajouter à des noms français plus anciens localement :  Lescaille/Lescay[5], Casamajor / Casamayor, Daudinot[6], Lestapié, Lafargue, Simon, Prévost, Duvergel, Dubois, Moreau, Vignot, Rousseau / Rosseaux, Vinent, Préval, Sabourin, Riveaux, Girard, Manet, Révé etc [7]. Beaucoup sont béarnais. La liste de noms serait bien plus nombreuse si on ajoutait ceux du foyer initial de la culture du café, Santiago.

    Jean-Baptiste et son épouse Aurélie, née Capdepon (une payse qu’il est allé retrouver et ramenée en France) donnent naissance à deux fils, l’aîné Jean René (appelé de fait simplement René) en 1926[8] à Guantanamo et Robert, qui naît lui à Araujuzon, dans un des multiples voyages en France des parents. Une terre et une sociabilité qu'Aurélie avait particulièrement du plaisir à retrouver. René rejoint la France à l’âge de 6 ans pour y faire ses études. Son frère y étudie également. A 23 ans, René vient rejoindre son père. Décidé à s’installer dans la grande île, il repart deux ans plus tard au pays de ses ancêtres uniquement pour se marier à une fille d'Araujuzon, à quelques kilomètres d'Orion, Line Mondet, qui est du même âge que lui et accepte de le rejoindre dans son aventure cubaine.

    René affirme son indépendance par rapport à son père en s'installant sur une nouvelle terre qu'il va mettre en plantation de café, El Ermitaño où il lui restera à reproduire les techniques connues à El Infierno.[9] Deux prêteurs lui permettent de réaliser son projet.

    Le roman « Retour à Cuba de Laurent Bénégui nous permet d’ajouter d’autres précisions familiales concernant les Bénégui (cf note 9). Robert, bien qu’étant le cadet avait repris El Infierno avec son épouse Marinette, la confiscation des terres au début des années ‘60 les décideront à revenir en France. Un peu après Jean-Baptiste Bénégui, lequeli était revenu y finir ses jours, à 83 ans, après maints allers et retours de cet homme fortuné, préoccupé du bien être de sa nombreuse famille béarnaise comme de ses fils. Ces allers et retours s’étaient concrétisés par des achats immobiliers sur son terroir d’origine.

    René développe son exploitation à un moment où étaient restés de nombreux Haïtiens dans le Centre et l’Est de Cuba pour le travail dans les centrales sucrières. Chaque année, une fois terminée l’intense zafra (coupe de la canne) cette main d’œuvre mouvante cherche à s’employer dans les caféières d’Oriente, au cycle de cueillette différent. Ainsi René défriche, plante et construit ses séchoirs à café à l’aide de ces Haïtiens qui ensuite feront la récolte. Il perfectionne à leur contact sa pratique du créole, déjà familier dés son enfance sur la ferme de son père, créole qui fut, me précisa-t-il la langue de travail de sa plantation[10]. Le français restant toute leur vie, naturellement, la langue de la maison. Une vie retirée, comme sur une île montagnarde, avec un noyau de population spécifique…

    René construit une nouvelle maison et différents corps de ferme à l'Ermitaño en 1945. Le tout à belle allure et sera bien conservé jusqu'aujourd'hui. Cette plantation a eu auparavant  une histoire dont la mémoire s'était perdue. Un volume de photos de plantations de Yateras retrouvé sur un marché aux puces parisiens a permis de retrouver d'excellentes photos des plantations de Français existant à la veille de la guerre d'Indépendance, entre 1892 et 1894. A cetté époque, deux photographes originaires de Bayonne, se sont installés à Cuba, Maurice Hargous à La Havane et son frère Paul qui ouvre un petit studio photographique à Guantanamo. Les deux réalisent cet album, visiblement financé par les planteurs et on retouve dans la douzaine de plantations mises en image, celle qui s'appelle encore, à la française, l'Hermitage, alors en possession d'un Henri Lescaille. Peu après, ils s'installeront en Haïti, où ils participent aux premières séances de cinéma dans ce pays et seront à l'écart de la troisième guerre d'indépendance cubaine commencée en 1895 qui va considérablement bouleverser et endommager les plantations prospères qu'ils viennent d'immortaliser (cf Bella Vista de Jean Begué dans la partie 1, dont il ne reste rien aujourd'hui).

    Mais la Révolution s’annonce, un officier rebelle confisque pour une offensive la jeep des Bénégui, contre une attestation en bonne et due forme pour une future restitution (mais en 1993, montrant l’ordre de réquisition, ils attendaient toujours le nécessaire véhicule et devaient envisager le trajet à cheval vers l’hôpital en cas de problème de santé de l’une ou de l’autre…).

    Avec la Révolution, des Cubains sans terre sont installés sur les anciennes terres à café des Bénégui pour y cultiver, en coopératives, divers citriques. Il restera à la famille de René la maison, les corps de ferme et les parcelles contenant les anciens séchoirs à café.[11]

    Cependant, René Bénégui avait déjà opéré une reconversion dans les années ’50. Comme d’autres le faisaient en France à la même époque il avait créé un élevage en stabulation de vaches laitières, une cinquantaine ai-je retenu, le lait étant assuré du débouché de la capitale provinciale dans la vallée. Visiblement, cette initiative ne fut pas jugée à sa juste valeur par le nouveau régime. René connaissait aussi l’élevage, son père ayant été à la tête de milliers de bovins à viande outre les caféiers, sans compter les agrumes et l'arboriculture (les vastes dimensions des terres paternelles permettaient des productions différentes simultanées). Mais il s’agissait là d’une nouvelle orientation.

    Je n’ai certes pas les moyens d’évaluer les résultats économiques produits par les cultures de citriques destinés à l’exportation qui avait été choisies au début des années '60. Mais au moment où je visitais El Ermitaño (1993), les fruits des récoltes pourrissaient sur le sol. On était en pleine Période Spéciale, il n’y avait pas de transports pour acheminer cette production. Pendant ce temps le lait, souvent d’importation, était rationné et de toute façon réservé aux enfants de moins de six ans sur l’île (réduit à trois ans par la suite). Cinquante ans après la tentative de reconversion laitière de J. R. Bénégui, je lisais dans las presse locale « qu’on allait expérimenter la distribution de proximité du lait dans la Province ». Cinquante ans de perdus ?

Le témoignage de François Cartier* sur René Bénégui :   Combien de fois je suis allé dans sa maison de Felicidades de Yateras. Il fallait en monter de la « loma »**. Et quand se formait la boue, il n’y avait que les bœufs qui avançaient. Les Willys , aïe aïe aïe, ay mama !   Et quand on finissait par arriver à la maison, il se montrait content car il était très hospitalier. Monsieur Bénégui était pragmatique, avec un humour béarnais, bigourdin, qui rimait pour moi, vu son nom, avec Biguine... Il blaguait, avec son sourire en coin… la malice et l'intelligence se côtoyaient dans ses yeux clairs.   Sa maison typique créole avait quelque chose des Pyrénées françaises. Il l’avait construit lui-même, bien orientée... Surtout que sous la cuisine, une source alimentait les besoins en eau de la famille. L'eau permanente, naturelle, servie directement à l'évier de la cuisine. Il s’habillait à la française, surtout le bérêt typique acheté sur un marché de Bagnières-de-Bigorre. Il en avait plein. Un modèle introuvable à Cuba. Il avait toujours sur lui le couteau Opinel, attribut obligatoire et objet à tout faire de tout paysan français.  Il faut parler du fameux vin d'Orange que faisait Bénégui... Là-haut les oranges et le café se cultivent ensemble. À peine on était arrivé chez Lui, Bénégui sortait d'un cagibi... une super bombonne en verre remplie à plus de la moitié, de vin d'orange. Un tapis de feuilles cramoisies jonchait le fond. Il sortait des petits verres à vin du placard, versait l'élixir....et c'en était un! Sorcier parmi les brujos, était placé notre ami. « Monsieur Frrrançois, disait-il avec son accent Béarnais, Rrepprrrenez encore un petit verre. » Il ne buvait que très peu, mais il aimait abreuver ses invités jusqu’à la lie. On repartait bourrés, mais content.... Tout ça, sans parler de la cuisine de sa femme ! Une fois on est monté avec E. L. (le premier directeur de L’Alliance Française de Santiago au début des années ’90) et mon ami Jean-Michel Dapsens. Avec son accordéon. Jean-Michel jouait (des airs français) et Bénégui en pleurait. Pas noires, les larmes, des larmes blanches ». * François Cartier "Tio Francisco", musicien et auteur-compositeur, est résident à Cuba (Santiago) depuis la fin des années 80. ** La montagne. *** Catégorie de jeep. **** Sorciers afro-cubains ***** Allusion au bolero-son Lágrimas Negras (larmes noires)

    Il est difficile de se représenter l'isolement qui ressort du témoignage de François Cartier, la crainte de ne pas pouvoir descendre en ville à temps en cas de problème de santé s'il faut le faire à cheval (faute de Jeep!). Près de dix ans après cette visite, je me retrouve quelques kilomètres plus bas avec un groupe dans le ranchón de Pipi Goulet pour une fête de changüi où rôti un cochon grillé qui va être disposé sur des feuilles de bananier. Le bus qui nous a amené s'est mis à faire de la fumée dans la montée, le moteur est cramé, il faut appeler Santiago en urgence pour en faire venir un autre. Pour ce faire, il faut descendre sur la route sur un plateau de tracteur jusqu'au "Zoologico de Piedra", ce lieu proprement fantastique où un sculpteur a transformé les rochers de la montagne en animaux fabuleux. Là il y a enfin un téléphone, je découvre héberlué que l'usage du téléphone à manivelle existe toujours dans les années 2000! "Allo, opératrice de Guantanamo, pouvez-vous me communiquer avec Santiago?"... Aujourd'hui tout a changé, certes le téléphone mobile ne passe pas, mais il y a le recours précieux d'un service internet dans le village de Felicidad... 

    L'anecdote des bérêts rapportés par René Bénégui du Béarn nous amène à une autre, celle du bérêt porté par Che Guevara, dont il a été établi récemment qu'il venait d'un fabricant de Laulère, d'Oloron, en pays béarnais. Ainsi René Bénégui a porté bien avant le Che le bérêt rendu célèbre mondialement, mais loin des appareils photos et des caméras!

    Les époux Bénégui, qui avaient subi des confiscations de terre à La Révolution, de méme que le frère de René à l'Infierno ou le cousin de Bayate avaient choisi de rester sur place. Mais les autres Bénégui quittèrentt le pays dans les années '70. René et Lina avaient fait un voyage au Béarn peu d’années avant que je les rencontre. Pour constater que les liens personnels qui les rattachaient à leur petit pays étaient devenus trop faibles pour envisager de s’y réinstaller. Ils décidèrent de finir leurs jours à Cuba, dans ce coin de terre auquel ils étaient très attachés.[12]

     Après le décès de René Bénégui en 2009 et le départ vers la ville de Guantanamo de son épouse, il n'y a plus de planteur français à Cuba. Mais toujours des descendants, bien que le nom lui-même risque de disparaître à Cuba, René et Lina n'ayant pas eu de petit-fils...

    Mais pour autant El Ermitaño est loin d'être déserté. C'est toujours la maison du fils Juan José même s'il passe beaucoup de temps en ville en temps ordinaire. Sa fille aînée vient y résider. Certes le temps des plantations est terminé. Mais la famille aime y pratiquer un maraîchage à usage familial, ce type de production qui manque tellement souvent à Cuba pour son autonomie alimentaire. Et à l'eau de source! comme nous savons grâce à François Cartier. Et en temps de covid 19 la ferme éloignée est redevenu un refuge sain et salutaire pour les descendants Bénégui et pour la nonagénaire Lina Bénégui qui avait pourtant ces dernières années bénéficié des avantages des soins médicaux en ville. C'est ainsi que Lina Bénégui à fêté ses 95 ans, puis ses 96 ans, en avril, sur la propriété familiale.

    Le nom de Bénégui m’a intrigué dès les premiers temps où je l’ai entendu (en 1993). Bien que n’étant pas féru dans les variantes de la langue occitane, j’avais une certaine sensibilité en ce domaine depuis l’époque où j’avais co-écrit un livre sur les questions de culture identitaire dans l’hexagone [13]. Laurent Bénégui dans son roman donne la clé pour résoudre ce qui me chiffonnait dans ce nom qui ne sonnait pas si béarnais que ça. Jean-Baptiste portait à sa naissance le nom de Bénégiu, un nom qui se révéla peu évident pour les hispanophones, une fois installé à Cuba. Lorsqu’il a fait fortune, il a changé ce nom en Bénégui en déplaçant des jambages et en faisant glisser le point du i et l’influence de ce patriarche dans sa famille a été telle qu’après lui, tant en France qu’à Cuba il n’y eut plus que des Bénégui !

© Daniel Chatelain / ritmacuba

El Ermitaño en 2019. Photo Osmany Miguel Pérez Sánchez

Source iniciale :

­    — Entrevue de René et Line Bénégui en février 1993 à El Ermitaño.

Sources complémentaires :

—    « Los Cafetales franceses de Guantánamo » par Martha Reyes Noa (qui a visité les Bénégui en 2009 et qui, dans cet article, confirme les informations récoltées dans notre entrevue sur plusieurs points). 28 août 2014, Guantánamo.

—    « Ruinas patrimoniales aceleran su deterioro » par Jorge Luis Merencio Cautín. Granma, 4 juin 2008. Año 12 / Número 156. La Havane.

—    « Retour à Cuba », roman par Laurent Bénégui. 2021, Julliard.

—  Correspondance avec Juan José Bénégui et sa compagne Magdelín et avec Laurent Bénégui.